开普勒任务揭秘最小太阳系外行星天文学探索的自然奇迹

作为一个观察者，我被告知天文学家使用美国宇航局开普勒任务的数据发现了最小的太阳系外行星。这些行星围绕着一颗比我们的太阳小的恒星运转，这颗恒星叫做KOI-961，是一个单独存在的恒星。这三颗行星大小分别是地球半径的0.78倍、0.73倍和0.57倍，相对于地球来说，它们都属于岩石类，但由于它们过于靠近母恒星，使得它们变得异常热，不适宜居住——这是液态水可以存在的地方。目前已有超过700颗被确认为围绕其他恒星运行的行星，而只有极少数是岩石表面。

位于华盛顿的一位科学家Doug Hudgins表示：“迄今为止，天文学家已经确认了数千颗开普勒发现的潜在行星。但是找到并且与火 星一样大小的小行星仍然令人振奋，因为这提醒我们可能还有许多岩石类的小球藏匿在我们的周遭。”

开普勒通过持续监测超过150000颗恒星来搜索这些小球，并通过检测从恒光经过时产生变化来探测它们。在至少三次凌日现象后，这些迹象才会被验证为确实是一种环绕恒光移动的小球。随后的观测则需要地面望远镜进行进一步确认。

最新发现由加州理工学院的一个团队领导完成，他们利用开普勒任务公开发布的数据，并借助帕洛马天文台和夏威夷莫纳克亚凯克天文台进行进一步观测。此前的估计值得到了戏剧性的修正。

这三颗行 星非常紧密地围绕着母恆亮，以至于公转时间短至两天之内。这颗红矮体KOI-961恆体直径仅占我们太阳直径六分之一，大约70%不如木卫二大。

首席研究员John Johnson指出：“这一系列发现提供了关于银河系中多样性更深入证据。”他还补充道：“这个系统实际上更像木卫二及其卫士。”

此次发现在银河系中可能广泛存在这种类型的小球，对寻找类似物质具有重要意义。研究主要作者Phil Muirhead评论说：“如果这样的系统在宇宙中很常见，那对寻找者来说简直是个令人兴奋的事情。”

本次发现只是开普勒任务最近一系列里程碑中的一个。在2011年12月，科学家宣布首个位于可居住区域内环绕类太阳恆体运行的地球级别（2.4倍）的Kepler-22b出现。而在12月晚些时候，又有一组团队宣布找到第一对地球级别规模双胞胎环绕类太阳恆体运行，小伙伴们便名为Kepler-20e 和 Kepler-20f 。

总而言之，无论是在科研领域还是对未知世界充满好奇心的人士，我们都能从这些新发现在如何追逐那些隐藏在遥远空间中的秘密中获得启示。